Loin de se réduire à des siècles de guerres et de pillages, le Moyen Age est une période fructueuse durant laquelle les savoirs n'ont cessé de progresser.
L'impulsion donnée par les moines occidentaux, grands compilateurs de savoirs et garants de la sauvegarde de l'héritage antique fut déterminante. Néanmoins, c'est en Orient, notamment en Inde et surtout en Chine, qu'il faut chercher l'origine de la plupart des grandes découvertes. La numérotation moderne, le papier, la poudre, la boussole, l'horloge. sont autant d'inventions venues d'Orient et transmises à l'Occident.
L'imprimerie à caractères mobiles était déjà utilisée en Chine et en Corée avant Gutenberg ! De nombreux savants arabes du XIIIe au Xe siècle apportèrent en outre des éléments déterminants dans des domaines aussi divers que l'astronomie, la géographie et la médecine. Les Mayas, à des milliers de kilomètres de là, innovèrent à leur tour, à l'heure où nous n'avions pas même conscience de leur existence.
Ce livre s'attache donc à sortir de notre vision purement occidentale pour redécouvrir des civilisations et des hommes que l'imaginaire collectif a relégués au rang d'oubliés ou d'anonymes, alors qu'ils étaient des précurseurs. Environ 200 documents d'époque retracent les grandes évolutions d'une cinquantaine d'inventions ou de découvertes.