Fruit d'une recherche collective, cet ouvrage montre comment le secteur de l'enfance inadaptée s'est structuré aux confins de l'assistance, de l'éducation, de la justice et de la médecine, comment cette évolution s'est concrétisée dans le quotidien, à travers une expédition dans la mémoire et l'histoire de l'établissement Saint-Simon à Toulouse. À Saint-Simon dans les années 50, bien plus tôt que presque partout ailleurs, s'inaugure, avec l'arrivée d'André Chaurand venu de l'hôpital psychiatrique de Saint-Alban, un changement significatif : un éloignement d'avec l'univers des " bonnes oeuvres " au profit d'un certain professionnalisme et d'une perspective largement ouverte sur le monde extérieur. En témoignent, par exemple, le rapprochement avec l'Éducation nationale, l'appel élargi aux sciences de l'homme et de la société dans une démarche de transdisciplinarité ou encore l'émergence d'un nouveau modèle de formation pour les éducateurs, l'alternance au quotidien.