C'est la première clinique psychiatrique qui s'est créée dans la région lyonnaise avec une visée de psychothérapie d'inspiration psychanalytique.
Lorsqu'un patient décompense, la pratique courante consistait à l'hospitaliser et à le traiter par médicaments ou par électrochocs. L'expérience de la Chavannerie, créée en 1967, est partie d'un double refus : celui du tout médical et celui du tout hospitalier... Elle se caractérise par l'accueil de patients en crise (névrotiques, psychotiques, dépressifs, anxieux, mais surtout borderline, c'est-à-dire qui se trouvent dans des états dits limites).
Il s'agit, pour les soignants de cette clinique, de saisir l'occasion d'une crise pour intervenir. La clinique est héritière à la fois du courant des institutions de psychothérapie dite populaire, initié par Freud en 1918 pour les adultes, et du courant de la psychothérapie institutionnelle dans les années 50 en France. Après l'historique de la psychothérapie populaire et de la Chavannerie, l'ouvrage présente les différents parcours thérapeutiques des patients, le cadre thérapeutique de l'institution, les cadres concepts, la technique et les hypothèses de travail des soignants.