Un essai éclairé sur l'histoire de la littérature de jeunesse qui apporte des repères clairs et essentiels pour en comprendre les problématiques et les enjeux. Comment expliquer que, dès ses origines, la littérature jeunesse ait fait la part belle à l'humour ? Pourquoi a-t-il fallu attendre le début du 20e siècle pour voir apparaître des animaux personnages dans les livres pour enfants ? De Babar à la Grenouille à la grande bouche, quelles fonctions assigne-t-on à ces animaux humanisés ? Quel est ce vent de liberté que font souffler à partir de 1936, dans les livres, comptines et formulettes ? A-t-on toujours pensé que « les contes, c'est pour les enfants » ? Pourquoi y a-t-il tant de héros orphelins dans la littérature jeunesse ? Dans cet essai, qui apparaît comme la somme de ses cours, Isabelle Nières-Chevrel répond à toutes ces questions avec une concision et une précision rares.