Depuis que l'Ethique a été publiée, en 1677, les idées de Spinoza ont suscité, selon les orientations les plus diverses, un intérêt qui ne s'est jamais relâché.
Mais ces idées, le plus souvent, ont été considérées pour elles-mêmes, indépendamment du contexte démonstratif qui soutient leur exposition, en raison du caractère extrêmement technique et de l'aridité de celui-ci. Dans le présent ouvrage, qui devrait servir d'outil de travail à ceux qui cherchent à avoir un accès plus direct au texte, sont proposées les explications indispensables à une lecture suivie de la quatrième partie de l'Ethique, où est abordée, sur des bases dégagées dans les trois parties précédentes (I.
La nature des choses ; II. La réalité mentale ; III. La vie affective), la problématique proprement éthique pur laquelle l'ensemble du livre a été écrit. Sous l'intitulé " De la servitude humaine et des forces des affects ", Spinoza procède à un examen objectif de la condition humaine appréhendée dans ses limites, ses dispositions et ses aspirations, de manière à esquisser la dynamique pratique qui permet d'amorcer le mouvement conduisant de la servitude à la liberté : sont ainsi ouvertes les voies de la libération, qui seront examinées dans la cinquième et dernière partie du livre.