John Kenneth Galbraith a cherchéà développer, tout au long du XXe siècle, une nouvelle voie pour l'économie, attentive aux institutions et à l'histoire. Formé pendant la Grande Dépression des années 1930, il critique d'emblée la théorie des marchés autorégulateurs. Engagé dans la politique et la diplomatie de son pays, il embrasse les idées keynésiennes et en devient une figure emblématique en tant que conseiller du président J. F. Kennedy notamment.
Dans sa vision historique de l'économie, il fait d'abord l'analyse de l'apparition de la grande entreprise et de son pouvoir de marché. Galbraith critique l'influence exercée par ces grandes entreprises sur les finalités économiques de la société et s'interroge sur le sens d'une production et d'une consommation sans cesse croissantes.
Privilégiant l'analyse de l'instabilité chronique des économies (récessions, chômage), Galbraith étudie enfin l'histoire des crises financières et la récurrence des bulles spéculatives. Il montre que la propension à prendre des risques inconsidérés, lorsque la régulation est insuffisante, mène périodiquement à des catastrophes.
Préface.
Introduction.
I / Le siècle d'un économiste radical.
Un jeune Canadien à la conquête de l'Amérique.
La critique de la théorie marshallienne.
L'interprétation de la grande dépression.
La rencontre avec le keynésianisme.
Le contrôle des prix pendant la guerre.
L'universitaire controversé.
Le conseiller des présidents américains.
Un Sisyphe social-démocrate.
II / La critique de la théorie dominante.
La formation du corpus de la « sagesse conventionnelle ».
L'hypothèse de rareté reconsidérée.
Les préférences ne sont pas données - Les impensés de la croissance du PIB.
Le marchéversus les relations de pouvoir.
La science économique et l'idéologie.
La satire morale.
III / La grande entreprise et ses limites.
Le rôle central de la technologie.
La planification de l'entreprise.
Les objectifs de la technostructure.
L'économie duale.
Les contradictions du système économique.
Critiques du « modèle » galbraithien.
Les amendements de l'auteur - Appréciation des théoriciens de la synthèse néoclassique.
Portée en France des idées galbraithiennes.
IV / Les crises financières.
La récurrence des crises financières.
Les causes de la crise de 1929.
Le retournement de 1929 : inévitable ? - Les caractéristiques institutionnelles de l'économie américaine des années folles.
L'endettement comme conséquence de la société de consommation.
Comment réguler l'économie ?
Les problèmes économiques du siècle nouveau.
Un successeur ?
Conclusion.
Repère bibliograhiques.