A ciência tenta descrever, o mais rigorosamente possível, o que é ou acontece. De certa forma desenha um mapa da realidade. Conservando a metáfora geográfica, podemos talvez dizer que a finalidade da ética, enquanto ramo da filosofia, não é o desenho de um mapa mas a fabricação de uma bússola. Tanto a antiga questão de Sócrates, «como viver?», como a mais recente de Kant sobre o significado do «dever» moral, «o que devo fazer?», não têm por resposta a positividade de factos visíveis mas a possibilidade invisível da normatividade. Estas perguntas, que estão na origem da ética, exprimem uma inquietude fundamental de todo e qualquer ser humano, que se concretiza numa necessidade de orientação nas relações com os outros, consigo mesmo, com os animais não humanos ou mesmo com a natureza no seu todo.
Nesta Introdução à Ética optou-se por combinar os dois modelos habitualmente seguidos pelos prolegómenos a este ramo da filosofia. Assim, na primeira parte, de carácter sistemático, são introduzidos os principais conceitos da ética, as suas tarefas, os seus objectivos e um panorama dos diferentes tipos de teoria ética. Na segunda parte, de carácter histórico, são apresentadas as éticas de referência de Aristóteles e Kant, a filosofia prática de Epicuro e algumas teorias éticas contemporâneas (Apel, Habermas,MacIntyre, Nussbaum).