Destiné aux enseignants, étudiants, et professionnels concernés par le développement rural, ce manuel propose une méthode pour observer et comprendre un système agraire.
Il rassemble l'information collectée sur une région par le dialogue avec les différents acteurs, et se présente comme un support pédagogique utilisable dans d'autres contextes. Il constitue un outil d'appoint pour toute personne désireuse d'entreprendre une démarche de diagnostic pour appréhender la complexité d'une région agricole. Ce document a été réalisé à partir d'un cas concret : le village de Fégoun près de Koulikoro au Mali.
A l'image de toute la zone sahélienne, cette région est soumise à d'importants aléas climatiques qui fragilisent une agriculture basée sur la céréaliculture pluviale. Depuis quelques années, cette agriculture est plongée dans une crise de la fertilité des terres. Avec la croissance démographique, la jachère a pratiquement disparu des rotations culturales et la crise cotonnière rend l'accès aux engrais minéraux de plus en plus difficile.
La faible reproduction de la fertilité a entraîné une baisse des rendements. Celle-ci a eu pour conséquence une baisse du revenu agricole et une précarisation des exploitations familiales. Les systèmes de production sont cependant assez diversifiés et d'autres activités, comme le maraîchage ou les activités féminines, complètent le revenu agricole et assurent la survie des exploitations en difficulté.
Mais ces ressources restent limitées et insuffisantes. D'importants mouvements d'exode vers la capitale ou l'étranger, pendant la saison sèche, se transforment parfois en exode définitif.