On peut avoir l'impression que le monde contemporain a, dans les sociétés développées, exclusivement favorisé une expansion sans limite des individualités qui, désormais, seraient rebelles à tout encadrement social, politique, voire étatique, au profit unique d'un consumérisme exponentiel. Les réactions communautaristes seraient alors une réaction face au relativisme généralisé des valeurs.
L'auteur prend le contre-pied de cette opinion en faisant valoir que le souci d'une solidarité citoyenne est toujours présent et, même, croissant, que, face à la globalisation, le processus d'universalisation des valeurs n'est pas d'emblée voué à l'échec, pas davantage l'exigence politique d'une participation active à la vie démocratique. Ces mouvements sont observables aujourd'hui aux Etats-Unis, alors qu'en France demeure très prégnant le modèle classique d'un rayonnement quasi automatique de valeurs qui acceptent mal les exigences de la discussion et le conflit nécessaire des interprétations. Nous ne sommes donc pas face à une simple alternative - différentialisme radical ou universalisme utopique - , mais au début d'une véritable reconquête des vertus publiques.