Après son livre Shaolin, aux sources du zen et du kung-fu, le photographe écrivain Hervé Bruhat reprend la route des arts martiaux jusqu'au sud de l'Inde, au Kerala, sur la trace des héritiers de la caste guerrière. Ces combattants sont dépositaires d'une tradition ancestrale, transmise à la fois oralement, de maître à disciple, et par le biais de manuscrits gravés sur des feuilles de palmiers. Dans un curieux gymnase enterré dans le sol, ils s'adonnent à des enchaînements de kalaripayatt, une redoutable technique dont les mouvements s'inspirent des attitudes d'animaux en combat. Mais la facette la plus inattendue de cet héritage provient du fait que ses défenseurs, qui peuvent neutraliser un adversaire d'un seul doigt, sont également des guérisseurs. Spécialistes des massages, ils maîtrisent des aspects de l'ayurvéda, la médecine de l'Inde antique, et connaissent les secrets des plantes, que les tribus vont cueillir dans la jungle voisine. Inspirant la pratique, d'impressionnants rituels rendent hommage aux héros du passé qui reviennent dans le monde des vivants sous forme de divinités et dispensent leurs bienfaits à la collectivité.
Au cours de l'ouvrage, l'auteur explique le rôle qu'a joué jadis cette tradition martiale dans l'ordre impitoyable des castes et comment elle s'est transmutée aujourd'hui en pratique de santé qui renforce le lien des indiens avec la nature.