Comment se représente-t-on le corps dans le monde hindou ? Comment y est-il pensé et décrit ? Alors même que des recherches anthropologiques sur la société indienne l'ont placé au fondement des rapports sociaux entre castes, ou à la base des conceptions sur l'impureté, le corps n'avait jusqu'ici guère été étudié en lui-même.
Aussi ce livre s'attache-t-il à restituer la multiplicité et la complexité de ses représentations, depuis la période védique ancienne jusqu'à nos jours, à travers l'iconographie, les images verbales, les pratiques corporelles d'exception ou les interactions quotidiennes. Quatre principaux domaines sont abordés. Après des approches historiques et épistémologiques mettant à jour diverses logiques de description et d'utilisation référentielle du corps, celui-ci est envisagé dans sa dimension ésotérique comme microcosme, support et objet d'ensembles complexes de représentations et de pratiques, en particulier du yoga et des tantras.
Puis, divers aspects de son élaboration visuelle, gestuelle et perceptive sont examinés, dans le cadre de rituels de dévotion, de chants de mariage, de macérations ascétiques ou du cinéma populaire hindi. Enfin, une dernière partie analyse en quoi le corps est un lieu d'inscription de rapports sociaux variés. Des constantes émergent, qui montrent que si toutes ces représentations coexistent et se juxtaposent, elles n'en sont pas moins hiérarchisées, comme le sont les corps eux-mêmes.
L'ensemble des contributions réunies ne se limite pas aux spéculations savantes. Il s'appuie tout autant sur les traditions orales, sur les règles légales, sur l'observation contemporaine des pratiques effectives - bref, sur la diversité des faits et des paroles qui manifestent, en Inde, les multiples réalités des corps.