Peut-on revisiter l'art pictural au xixe siècle afin d'aboutir à une lecture différente de l'image de cette période, encore et toujours contemporaine ? cet ouvrage se veut une tentative d'écriture d'une véritable histoire de l'art du xixe siècle, la première du genre, parce que sont toujours confondues histoire de l'art et histoire de l'esthétisme.
Ici, l'auteur prend en compte le rebut, les ?uvres détruites, oubliées ou perdues, qu'il expose, en toute égalité, à côté des chefs-d'?uvre, dans le but de retrouver l'esprit de l'art du xixe siècle. cette histoire, en partie reconstituée, est indispensable pour nous aider à comprendre non seulement l'art mais aussi le sens même des xxe et xxie siècles.