en conduisant leur voiture durant l'été, nombre de gens ont l'illusion de voir sur la route une sorte de flaque d'eau qui disparaît lorsqu'ils avancent.
ils voient un mirage mais ne s'en doutent même pas ou n'en connaissent pas l'explication. d'autres illusions très diverses sont créées par la nature. regroupées en première partie d'ouvrage, ces illusions naturelles, ainsi que d'autres relevant de l'illusionnisme, sont expliquées aisément à partir des lois de l'optique. une deuxième partie concerne les illusions basées sur les propriétés de l'oeil et les phénomènes cognitifs qui leur sont nécessairement liés.
le cinéma et ses multiples trucages, ou effets spéciaux, ont créé tout un univers d'illusions dont nous avons à peine conscience. des premiers trucages cinématographiques inventés par méliès aux images numériques conçues de nos jours par ordinateur, le cinéma est devenu la grande industrie de l'illusion. d'autre part, l'illusion du relief s'est immiscée dans l'image avec l'art de la perspective. des techniques optiques, dont récemment l'holographie, font également naître des illusions saisissantes de relief.
dans une troisième partie, l'auteur nous montre qu'il y a plus de trois mille ans, les sorciers et magiciens étaient déjà d'habiles illusionnistes. il donne un aperçu du difficile apprentissage manuel que nécessite la prestidigitation. de nombreuses illusions de magie scénique figurant dans des spectacles actuels sont décrites. de nos 'jours, les magiciens sont devenus des artistes qui recréent l'illusion de la magie par la magie de l'illusion.
une dernière partie regroupe des illusions qui vont des images divertissantes aux représentations de la vie sous forme mythique. enfin, le lecteur découvre les recherches récentes sur les objets impossibles qui aboutissent a des illusions projetées dans un univers totalement onirique.