Le passé de résistante et de déportée de Germaine Tillion fait oublier qu'elle est aussi une ethnologue, spécialiste de l'Algérie. Elle a passé peu de temps avant la guerre plusieurs années dans les Aurès, une région reculée d'Algérie. C'est le récit de sa vie d'ethnologue qui est relaté dans cet ouvrage. Elle étudie la population nomade, ses rites, son imaginaire, sa vie sociale. Elle décrit également le petit monde des fonctionnaires coloniaux. À la fois, témoignage-récit d'une vie d'ethnologue et essai sur les nomades de l'Aurès (leur système de parenté par exemple), le livre nous fait découvrir les années d'initiation de Germaine Tillion.
Membre du réseau « Musée de l'homme », arrêtée et déportée à Ravensbrück, militante des droits de l'homme, acquise à l'indépendance de l'Algérie, et, à partir de 1959, responsable auprès du ministère de l'Éducation nationale de l'enseignement en prison.
Elle est l'auteur notamment de Ravensbrück, Paris, Seuil, 1973 et de la Traversée du mal : entretiens avec Jean Lacouture, Paris, Arléa, 1997.