Certains hommes sont porteurs d'une ferveur communicative qui nous rappelle que nous sommes les artisans de notre devenir collectif. Penseurs et bâtisseurs : tels furent, parmi d'autres, Jean Monnet, Raymond Aron, Louise Weiss ou Laurent Schwartz, personnalités exceptionnelles et diverses, dont les parcours illustrent un profond sens de l'histoire ainsi que la fécondité du rapport entre la pensée et l'action. S'appuyant sur ces figures exemplaires, Thierry de Montbrial décrypte les enjeux politiques et culturels du xxe siècle et se projette dans le siècle naissant. « Il est nécessaire d'espérer pour entreprendre » : cette certitude, reflet de son itinéraire intellectuel et de son expérience internationale, l'auteur l'applique notamment à la construction européenne, le projet selon lui le plus ambitieux du siècle passé et qui préfigure le monde à venir. Récusant l'idée d'un fossé infranchissable entre les générations, Thierry de Montbrial réinterprète les notions de culture ou d'identité et propose une réflexion sur l'aventure humaine. Mettant la France au coeur de sa vision européenne, l'auteur délivre un message d'espoir et invite à méditer la formule de Victor Hugo : « La France a cela d'admirable qu'elle est destinée à mourir, mais à mourir comme les dieux, par la transfiguration. La France deviendra l'Europe. »