Escrito por uma das melhores historiadoras do Renascimento, este livro constitui um grande avanço no conhecimento da cultura portuguesa do século XVI e das suas relações com a cultura europeia. O papel pioneiro de Francisco de Holanda na compreensão da universalidade da arte, a sua ligação a círculos intelectuais ligados à expansão e a sua influência nos tratadistas italianos são alguns dos aspectos estudados.