Qui n'a jamais rencontré ce Louis XIV en majesté au fil des pages de ses livres d'écolier ? Qui n'a désormais associé le Roi-Soleil à cette effigie grandiose, symbole du pouvoir absolu et de la magnificence de la cour de Versailles ? L'auteur de ce tableau, le Catalan Hyacinthe Rigaud (1659-1743), s'était, après de solides études d'art, rapidement spécialisé dans le portrait, un genre tenu pour mineur à cette époque et auquel il donna ses lettres de noblesse.
Due à la perfection de ses ressemblances et de ses jeux d'étoffes, sa renommée fit le tour de l'Europe, et lui permit de peindre quasi toutes les têtes couronnées de son temps. Son atelier bourdonnait d'activité pour satisfaire à la demande, sans cesse grandissante, de tout ce que comptaient Paris, et même la province, de seigneurs, prélats et bourgeois désireux de s'offrir les services du maître. Pourtant, ni sa vie ni sa peinture n'avaient jusqu'à présent fait l'objet d'une monographie d'ensemble.
Et ses ?uvres, conservées aux quatre coins du monde, attendent encore d'être réunies au sein d'une vaste exposition. Cet ouvrage explore donc pour la première fois l'intimité et l'art du peintre, s'attachant à comprendre sa technique, ses doutes, ses joies et sa position dans le siècle. Le récit alerte de Stéphan Perreau, appuyé sur une abondante documentation, et l'iconographie, jamais encore aussi largement rassemblée, nous permettent d'apprécier enfin à leur juste mesure le talent et les mérites d'Hyacinthe Rigaud, l'un des plus prestigieux portraitistes français.