Ce livre est issu d'une résidence, initiée par le Centre régional de la photographie Nord-Pas-de-Calais (CRP), à Douchy-les-Mines entre 2008 et 2011. Le texte de Pia Viewing, directrice du CRP, et l'entretien conduit par l'historien Philippe Roussin rendent compte de l'évolution du projet en fonction du territoire, du temps passé, des personnes impliquées. Ces interactions sont au coeur du travail de Marc Pataut. Ainsi, se trouve aussi décrite une démarche poursuivie depuis une trentaine d'années.
Le livre met en rapport le projet de Douchy avec un travail réalisé, il y a dix ans, dans la ville proche de Sallaumines. L'enjeu est à la fois intellectuel, politique et esthétique : dans cette ancienne région industrielle touchée par la précarité, comment représenter aujourd'hui le « peuple » ? Dans son texte, l'anthropologue Véronique Nahoum-Grappe, qui a travaillé avec Marc Pataut à Douchy et à Sallaumines, s'interroge sur la manière de traduire une atmosphère, des manières d'être, sans recourir à des catégories sociologiques préétablies.
Pour Marc Pataut, ces questions ont une acuité particulière. Ses projets s'élaborent souvent dans des lieux marginalisés socialement, avec ceux qui y vivent. Ils constituent autant d'engagements ; non parce qu'ils témoigneraient d'une situation, mais parce qu'ils en participent, sont modifiés par elle. En distinguant le travail de Marc Pataut de la « photographie sociale », l'historien d'art Jean-François Chevrier insiste sur sa valeur expérimentale, particulièrement sensible ici.
Pour la première fois en effet, Marc Pataut s'est intéressé au genre du portrait en travaillant avec trois femmes de Douchy. Il s'est concentré sur leur visage en évacuant tout décor, jusqu'à réaliser des nus avec l'une d'entre elles. Le livre manifeste une relation, indissociablement artistique et humaine, entre le photographe et celles qu'il a photographiées.