L'extraordinaire destin d'Hortense de Beauharnais est indissociable de l'histoire napoléonienne.
Fille d'un général guillotiné sous la Révolution et d'une "merveilleuse" devenue impératrice des Français, elle épouse elle-même un Bonaparte. Reine de Hollande aux heures fastes de l'Empire, quand Napoléon distribuait à ses frères les couronnes européennes comme on se passe, dans les dîners de famille, le sel et le pain, Hortense fut une des femmes les plus accomplies et les plus admirées de son temps.
Unes des plus malheureuses aussi. Exilée après Waterloo, elle rédige ses mémoires qui retracent l'histoire de l'Empire sur un mode intimiste. Mère aimante et dévouée à l'éducation de ses enfants, profondément imprégnée du progressisme de la Révolution française, elle ne verra pas l'extraordinaire avènement de son fils, Napoléon III, dont elle a pourtant déterminé les orientations idéologiques. De cette héroïne romantique, François Jarry trace un portrait intimiste émaillé d'anecdotes et offre un éclairage particulier sur les faits de la grande histoire des Bonaparte.