D'origine viennoise, Hermann Langbein, a été interné dans plusieurs camps, dont celui d'Auschwitz, où il a exercé les fonctions de secrétaire du médecin-chef, un poste d'observation incomparable.
Après la libération, ses responsabilités successives dans les organisations d'anciens déportés lui ont permis, mieux que personne, de recueillir tous les témoignages possibles, de consulter tous les documents sur Auschwitz. Il a également interrogé des anciens SS. Mais il ne se borne pas ici à relater ses souvenirs ou ceux d'autrui. Il ne se borne pas non plus à retracer l'historique de ce camp de concentration : il dépeint le comportement des hommes, tous les hommes, qu'ils soient déportés ou gardiens, dans les conditions extrêmes où ils se trouvaient placés, à Auschwitz.
Le jargon du camp, les chiffres, les enfants, les types de détenus, la musique et l'art, les médecins nazis, la sexualité, la résistance, tous les aspects d'Auschwitz y sont disséqués.