Hokusai est sans doute l'artiste japonais le plus connu des Occidentaux. Auteur d'un nombre incalculable de peintures, de dessins, d'estampes et de livres illustrés, il était animé par une sorte de frénésie créatrice jamais assouvie. Hokusai fut le premier à intégrer la perspective linéaire occidentale dans le monde très codé de l'estampe et à faire du paysage un sujet à part entière, comme en témoignent les séries des Vues du mont Fuji. D'une diversité étonnante, son oeuvre fut redécouvert par les collectionneurs européens à la fin du XIXe siècle, constituant une source d'inspiration pour les artistes occidentaux, notamment les impressionnistes. Le nom de son recueil de croquis, la Manga, fut repris par les Japonais avec le succès que l'on sait.
La collection « Vie d'artiste » entend situer la vie et l'oeuvre des grands maîtres dans le contexte politique et culturel de leur époque. Le matériel iconographique, riche et varié, montre non seulement les chefs-d'oeuvre de l'artiste, mais aussi des oeuvres de contemporains, ainsi que les lieux et les personnages qui jalonnent les étapes de sa carrière. Ainsi sont dévoilés les secrets de vies extraordinaires, qui sont elles-mêmes comme des oeuvres d'art. L'ensemble des volumes compose une vaste fresque encyclopédique sur les plus grands artistes de tous les temps.