Pedro Calmon com os três volumes de sua História Social do Brasil, publicados em 1935, 1937 e 1939, procurou, de forma pioneira, lançar luzes sobre uma essencial e esquecida dimensão da evolução do país: a história da sociedade brasileira.
É um livro contemporâneo de dois clássicos de nossa formação - Casa grande e senzala, de Gilberto Freyre, e Raízes do Brasil, de Sérgio Buarque de Holanda - , obras que marcam o início da reflexão mais ampla sobre os caminhos da sociedade brasileira.
Em Espírito da Sociedade Imperial, Calmon aborda a escravidão, a formação de engenhos, fazendas e cidades, a criação de um sistema escravocrata e suas implicações sociais, políticas, econômicas.