Entre le VIIIe et le IVe siècles avant J.-C., l'installation de communautés grecques sur le pourtour méditerranéen a été un processus historique majeur, qui a entraîné de profondes modifications sociales, économiques et culturelles. Malgré la diversité des régions côtières touchées par ce phénomène, qui s'étendent de l'Ibérie à la mer Noire, des constantes se dégagent au sein de ce vaste processus.
Après avoir donné un aperçu du débat historiographique récent, la première partie de l'ouvrage analyse quelques unes de ces constantes : la spécificité du paysage colonial, les formes de partage des terres, le projet urbain, les dynamiques d'interaction entre les cités fondées et les cités d'origine, les formes de contact avec les populations locales, la création de nouveaux ensembles culturels.
La deuxième partie présente des dossiers historiques et archéologiques sur des cas régionaux, du golfe tyrrhénien (Pithécusses, Cumes) au Midi de la Gaule (Marseille) du réseau corinthien (Corcyre, Syracuse) à la présence grecque dans la Mer Noire.