Mobilisant mille ans d'histoire locale, économique, politique, culturelle, linguistique et sociale, ce livre prend le cas de la ville de Marseille comme emblème des relations entre pouvoir central et local, de la naissance de l'État français à nos jours. La première réalité de ce livre est celle de l'univers culturel et linguistique du provençal sur les trois premiers siècles du second millénaire qui gèrent les alliances entres les royaumes qui deviendront ceux de France, d'Italie et d'Espagne. C'est au recul d'autonomie de la république de Marseille devant la constitution de l'État français que nous assistons d'abord. Les temps forts de cette histoire sont plutôt régionaux que nationaux. Et le seul héros de ce livre est la population : un temps « ville basse », un temps « plèbe », un temps « petit peuple », dans ses résistances, ses victoires, ses échecs qui, pour l'auteur, sont les échecs du plus grand nombre. Marseille, la plus ancienne ville de l'Hexagone, vue d'elle-même. La ville sans histoire selon certains, ou à tout le moins ville dont l'histoire « provinciale » ne peut être qu'anecdotique ou folklorique dans ses rapports contradictoires avec la capitale. Jusqu'à sa mise en périphérie au sein de l'Empire, Marseille illustre un état de fait, qui, partant du local, atteint à l'universel des mécanismes de domination.