Le monde balkanique, soumis pendant plusieurs siècles à la domination ottomane, a été, dès 1800, le théâtre de nationalismes concurrents, de luttes ethniques et confessionnelles, de l'intervention des puissances, d'instabilité et de conflits.
Au cours du XXe siècle, alors que disparaît, en 1913, à la fin des Guerres balkaniques, la Turquie d'Europe, la péninsule balkanique devient l'un des enjeux géopolitiques des deux Guerres mondiales. Remodelée après la paix de Versailles, elle constitue pendant l'entre-deux-guerres un foyer d'agitation nationaliste, de revendications minoritaires, de crises économiques et sociales et d'expériences autoritaires.
Profondément meurtris par le Nazi-fascisme, les pays balkaniques vont connaître, dès 1945, près d'un demi-siècle de communisme (hormis la Grèce qui échappe à l'emprise communiste). Aujourd'hui, ils s'acclimatent à la démocratie pluraliste et à l'économie de marché, tout en étant tiraillés par leurs anciens démons nationalistes, notamment dans l'ex-Yougoslavie. Bref, un itinéraire historique et géopolitique de l'Adriatique à la mer Noire, du Danube à la mer Égée, enchevêtré, semé d'embûches, dominé par quelques grands hommes providentiels, jalonné de drames, d'affrontements et de projets de société.
Connaître le passé tourmenté des Balkans, c'est comprendre la volonté actuelle des États du sud-est du vieux-continent d'adhérer à l'Union européenne, gage de paix, de sécurité, de coopération, de démocratie et de progrès.