Dans les années 1900, sous l'autorité de Gustave Schmoller, l'école historique de l'économie nationale domine le paysage universitaire allemand.
Adaptée aux problèmes spécifiques d'une société en voie de développement, elle se trouve cependant dépourvue face à l'émergence d'une économie capitaliste moderne. De plus en plus exposée à l concurrence de l'école autrichienne - prônant une théorie de l'économie néoclassique - , l'école historique est aussi minée de l'intérieur par les critiques de la jeune génération, qui compte des représentants aussi brillants que Werner Sombart et Max Weber.
L'innovation méthodologique résultant de ces conflits est objet du présent ouvrage. Il en propose une analyse stimulante, notamment à travers les exemples de la naissance de la sociologie économique et de l'introduction de la dimension culturelle dans l'étude des économies modernes et prémodernes. Il s'agit là d'un moment clé de la reconfiguration des sciences sociales au début du XXe siècle, moment dont les concepts et les instruments méthodologiques seront immédiatement socialiste forgés après la Première Guerre mondiale.