De dimension encyclopédique, cet ouvrage retrace l'histoire du théâtre japonais classique, depuis ses origines jusqu'à son inscription dans la société contemporaine.
Il en examine avec méthode et clarté toutes les composantes, s'attachant à expliciter les textes aussi bien que les mises en scène, les costumes, masques, maquillages, les styles, genres, personnages, les acteurs et les marionnettes, élucidant le sens des pièces du répertoire autant que leur place dans la société japonaise au cours de ses diverses métamorphoses. Conçu dans un ordre chronologique, il ordonne une matière foisonnante sur plusieurs siècles et en explore les dynamiques et les mutations.
A travers son théâtre et ses formes diverses, c'est aussi bien toute l'histoire du Japon qui se trouve ici revisitée, considérée selon le prisme d'un art qui en reflète les multiples et rayonnants visages.