De l'histoire du Mexique, le public connaît les grandes figures et les hauts lieux dont se sont emparés la littérature et le cinéma : les chasseurs aux armes de bois et de pierre qui ornent les sites olmèques ; des noms - Mayas, Toltèques, Aztèques - qui sonnent comme des promesses de voyage dans le temps ; l'aventure du conquérant Cortés ou celle de Jurez qui mit fin aux rêves de Maximilien et de Napoléon III ; les exploits de Pancho Villa ou d'Emiliano Zapata et jusqu'à l'étrange Christiade, cette croisade de l'intérieur, superbement mise en scène par Graham Greene dans La Puissance et la Gloire. L'immense mérite de Brian R. Hamnett, professeur à l'université d'Essex, consiste à rassembler ces matériaux épars et à tracer quelques perspectives. Qu'il s'agisse des rapports ville-campagne, religion-Etat, idéologie progressiste-mythe de l'éternel retour, patrie-empire (hispanique ou américain), l'auteur fournit des repères sûrs, utiles autant à ceux qui entendent découvrir le Mexique qu'aux lecteurs cherchant une synthèse à jour.