Laissant pour d'autres usages la pierre, l'argile ou le papyrus, l'écrit se choisit un jour d'autres supports - parchemin, papier - et, inscrit sur des feuilles pliées, devint livre.
De la plume au plomb, du besogneux travail du copiste à l'exploitation du procédé de gutenberg, la rupture ne fut que technique : tant par le dessin de leurs caractères que par l'usage conservé de l'enluminure, les premiers livres s'efforçaient d'imiter la magnificence des manuscrits. d'abord réservé à la reproduction des textes sacrés, le livre sera ensuite stimulé par le développement des universités et partira à la conquête de classes sociales en plein essor, s'emparant peu à peu de nouveaux genres littéraires.
L'humanisme de la renaissance et la réforme y mêleront intimement leur destin. au fil des siècles, le livre se fera arme politique, ouvrage scientifique ou philosophique, almanach, dictionnaire, roman, chef-d'oeuvre illustré en taille douce. sans cesser jamais d'être cette expression la plus durable de l'aventure humaine, dont bruno blasselle nous invite ici à suivre, "à pleines pages", le premier épisode.
Pages manuscrites, lettrines, enluminures, oeuvres de gutenberg et portraits de ses successeurs, imprimeurs, libraires et éditeurs; ateliers de relieurs, fondeurs de caractères; frontispices et colophons; lecteurs de toutes époques; littérature à six sous et ouvrages de bibliophilie : 190 documents sont bien peu pour l'histoire du livre, des origines au xviiie siècle.