L'histoire du livre (manuscrit ou imprimé) constitue un des domaines les plus prometteurs étudiés par l'école historique française actuelle. Dépassant le cadre étroit des chronologies universitaires (Antiquité, Moyen Âge, périodes moderne et contemporaine), elle s'inscrit dans le temps long d'une histoire des cultures et des pratiques culturelles, dont elle est l'une des principales voies d'accès.
Elle se comprend comme une histoire interdisciplinaire, touchant aux domaines de l'histoire littéraire, mais aussi de l'histoire économique, technique, sociale, politique et culturelle. Enfin, elle est l'un des champs où, depuis une trentaine d'années, on a le plus systématiquement développé une problématique d'histoire comparée entre les différents pays. Cette analyse de l'histoire du livre et de l'écrit revêt une importance toute particulière.
D'une part l'écrit et l'imprimé font partie des principaux points d'ancrage autour desquels s'est structuré le processus d'identification collective depuis la période moderne. D'autre part, l'histoire du livre permet de placer en perspective les phénomènes liés à la révolution des nouveaux médias, et propose un certain nombre de clefs pour les analyser et mieux les comprendre. Le présent manuel a été largement actualisé pour sa troisième édition.
Il se veut à la fois une introduction à un domaine spécifique de la recherche et un bilan des travaux effectués ou en cours, notamment en France, où s'est opéré un profond renouvellement des méthodes et des approches.