Cet ouvrage a pour ambition de permettre à un large public de comprendre comment ont été forgés les concepts fondamentaux de la biologie : concepts d'espèce, d'évolution, de fécondation, de cellule, de gène, de neurone, de réflexe, de milieu intérieur, d'hormone, etc. Plus qu'une histoire des sciences de la vie, il s'agit d'une histoire des recherches sur la vie : le lecteur a davantage le sentiment de participer aux différents développements d'une science en train de se faire que de passer en revue les diverses étapes d'une science faite.