Que sont les pôles terrestres ? Comment et pourquoi s'est-il constitué autour des pôles inhospitaliers un imaginaire idyllique si puissant ?
Durant les XVIIe et XVIIIe siècles, vont se forger de nombreux pôles terrestres, celui des explorateurs, des astronomes, des poètes, des politiques, des géographes, des naturalistes, des philosophes ou des utopistes. Tous ces pôles cohabitent et les hommes y projetent leurs espoirs, leurs craintes, leurs théories ou leurs fantasmes. Durant ces deux siècles, il sera impossible de s'approcher des pôles, en dépit de nombreuses tentatives, des enjeux stratégiques et économiques, tant les conditions climatiques y sont sévères. Pourtant, les plus grands savants, Halley, d'Alembert ou Buffon s'acharneront à démontrer que le pôle Arctique est libre de glace, renforçant ainsi le mythe polaire et l'imaginaire associé. Lorsque, dans les dernières décennies du XVIIIe siècle, on comprendra que les pôles ne sont que des territoires gelés et inabordables, on y verra le passé et le futur de la Terre, sa mémoire, la cause des marées et des courants.
L'histoire des pôles se trouve mêlée à toutes les grandes interrogations et découvertes de l'époque. Histoire dans laquelle l'imaginaire littéraire et scientifique vont mutuellement se compléter et se répondre.