Cet ouvrage livre les clés de l'évolution des politiques de la nature dans les parcs nationaux français et des controverses qui l'ont marquée.
Une première partie relate « l'histoire et les mémoires » des parcs métropolitains avec l'étude de la conception des premiers projets de parcs (Vanoise, Cévennes et Pyrénées) ainsi que l'analyse des difficultés rencontrées pour créer un parc en mer d'Iroise.
L'adoption problématique de la biodiversité comme norme d'action depuis les années 1990 avec pour exemple les parcs des Cévennes et des Pyrénées, fait l'objet des chapitres suivants.
La conclusion retrace l'itinéraire qui a conduit les parcs nationaux de la protection de la nature à la gestion de la biodiversité. Elle met en évidence le défi qui reste à relever : transformer en partenaires des parcs des usagers qui leur furent longtemps hostiles.