Ce volumineux ouvrage collectif, qui s'inscrit dans la lignée de l'Histoire des gauches en France publiée par La Découverte en 2004, réunit plus de soixante contributeurs et compte, au total, près de quatre-vingts textes. Il traite aussi bien des « événements » mythiques, dans la mémoire de la gauche française, du XIXe et du XXe siècles (1848, la Commune, les grèves de 1936, les mouvements féministes.), que de mouvements moins connus, mais considérables quant à leurs implications pour notre présent politique et social (la marche pour l'égalité et contre le racisme, les « actions » d'Act Up, les grèves de chômeurs, la constitution de syndicats de prostituées.).
Le parti pris du livre est de traiter comme un « mouvement social », en privilégiant le point de vue des acteurs mobilisés, toute forme d'intervention collective destinée à modifier les conditions d'existence, les hiérarchies, les relations sociales, et en mesure de générer des identités collectives ou des sentiments d'appartenance. Le livre est divisé en quatre grandes parties chronologiques, qui témoignent de la variété et de l'inventivité des formes de luttes et de mobilisations, depuis les mouvements sociaux précédant la première industrialisation, en passant par les rêves d'autonomie ouvrière, puis la légalisation du fait syndical et la montée en puissance du mouvement ouvrier, jusqu'à l'explosion de mai 1968 et aux « nouveaux nouveaux mouvements sociaux » des années 1980-1990, marquées par la segmentation des mouvements qui entendent défendre le droit des minorités sexuelles ou des victimes du racisme.
Novateur dans son approche et écrit par les meilleurs spécialistes français de la question, ce livre devrait rapidement s'imposer comme un ouvrage de référence, sans aucun équivalent dans l'édition française.