Américaine va-t-elle jaillir ? Pourquoi des dizaines de millions d'hommes et de femmes traversent-ils l'Atlantique pour immigrer en Amérique ? L'industrialisation du XIXe siècle cache-t-elle, derrière de formidables réussites, des, réalités plus sombres, voire dramatiques ? Quel rôle décisif les Américains joueront-ils dans les deux guerres mondiales du XXe siècle ? Autant de questions que soulève l'historien québécois Albert Desbiens, avant de décrire les Etats-Unis d'après 1945, s'engageant dans la guerre froide contre l'Union soviétique et proposant au monde entier un modèle de démocratie et de prospérité.
L'auteur poursuit sa mise en perspective en montrant que cette domination ne va pas sans incertitudes : en effet, la guerre du Viêt Nam, les conflits raciaux, la contre-culture et le bouleversement des moeurs divisent et inquiètent l'opinion américaine, et l'affaire du Watergate porte un rude coup aux institutions politiques. Enfin, à la fin des années 1980, l'effondrement de l'Union soviétique semble faire des Etats-Unis la seule superpuissance de la planète.
Mais les attentats du 11 septembre 2001 et la crise mettent un terme à la prospérité : désormais le terrorisme international menace la sécurité des Etats-Unis.