Retracer cent cinquante ans d'histoire des bibliothèques publiques: telle est la tâche à laquelle s'est consacré Graham Keith Barnett.
Pour chaque période historique, la Révolution, le Premier Empire, la monarchie de juillet, la Deuxième République, le Second Empire et la Troisième République, il couvre tous les aspects de la vie des bibliothèques. Utilisant l'ensemble des sources disponibles, il suit le flux et le reflux de l'intérêt porté aux bibliothèques publiques par les divers gouvernements et les fonctions morales, éducatives, politiques, informatives ou distractives qui leur sont prêtées.
Ainsi voit-on progressivement évoluer le rôle des bibliothèques publiques de l'utilisation et la conservation des confiscations révolutionnaires à la desserte du public et à la promotion de la lecture. Graham Keith Barnett étudie le rôle des bibliothécaires et des groupements tels que l'Association des bibliothécaires français et l'Association pour le développement de la lecture publique et explique les carences de la formation professionnelle.
En attendant l'Histoire des bibliothèques françaises en préparation, ce livre montre l'évolution des bibliothèques publiques et contribue à expliquer les difficultés dont ont hérité les bibliothécaires d'aujourd'hui.