Conformément aux programmes 2008, cet ouvrage initie les élèves à l'histoire des arts par une approche à la fois historique, artistique et créative. Sélectionnées dans la liste de référence, issues de la pré-histoire, de l'Antiquité, du Moyen Age, des Temps modernes, du XIXe et du XXe siècles, les 40 oeuvres ici présentées appartiennent à trois grands domaines artistiques : les arts de l'espace architecture, jardins ; les arts du quotidien : mobilier, objet d'art, affiche ; les arts du visuel : peinture, sculpture, dessin, photo.
Pour chaque oeuvre, sont proposées : une fiche consacrée à l'histoire des arts (contexte historique et artistique, analyse détaillée et illustrée de l'oeuvre, mise en réseau abordant les arts du langage, les arts du son et les arts du spectacle vivant) ; une fiche d'arts visuels qui, conçue dans l'esprit des ouvrages Activités d'arts visuels à l'école, permet aux élèves de s'approprier l'oeuvre dans une démarche créative personnelle.
Un lexique, une sitographie et un cahier reproduisant des réalisations d'élèves complètent l'ouvrage.