Pour saisir dans leur déroulement les tendances et les mutations qu'ont connues les arts du spectacle en France depuis la Renaissance, l'auteur étudie leur production en relation avec l'environnement global.
Ceci le conduit à découper l'analyse autour de cinq grands thèmes : création et types de société, développement de la technologie des spectacles, historique de la politique artistique du pouvoir, évolution des publics, enfin systèmes de production des spectacles. Ainsi, " un travail de synthèse nous est présenté sans que jamais le caractère pluridisciplinaire de la méthode porte atteinte à l'économicité de la recherche.
Tout au long de l'ouvrage, l'économiste interroge les disciplines ayant même domaine que celui qu'il a choisi, mais non pas même intérêt thématique, évite les simples juxtapositions d'apports ou les corrections sans conséquences des hypothèses et des raisonnements, nourrit son effort des réponses d'autrui, et poursuit son ?uvre selon sa logique propre " (Henri Bartoli). Ce qui ressort d'abord de cette étude empirique et historique est l'interaction complexe et continue de forces et de structures productrices du fait artistique concret.
On peut aussi constater un synchronisme entre les phases de la conjoncture économique globale et celles que connaît la production de spectacles, ce qui tend à montrer une relative détermination de la production esthétique par les structures économiques.