L'histoire de la jeune molly, de son vrai nom margaret von staden, est une plongée dans les bas-fonds du quartier canaille de la barbary coast à san francisco au début du xxe siècle.
Molly écrit l'histoire de son cheminement vers la prostitution, peu avant de mourir à vingt-deux ans de la tuberculose ; elle est encouragée dans ce travail par une femme policier, par le rédacteur en chef d'un journal, par les suffragettes américaines, qui vont essayer, mais sans y parvenir, de publier cette autobiographie. c'est sur ce genre de documents que se fondait la méthode des cas, élaborée en 1918-1920 par the university of chicago et utilisée ensuite par les chercheurs en sciences sociales de cette université.
L'autobiographie de molly a été recueillie par robert ezra park, lors de son séjour en 1923-1925 sur la côte pacifique, oú il dirigeait une enquête sur les préjugés raciaux envers les asiatiques. il a conservé ce document, cela montre l'importance qu'il y attachait.