Ce livre est une synthèse des succès et des difficultés qui caractérisent les XIXe et XXe siècles dans la longue histoire de la vigne et du vin. Après avoir rappelé l'enracinement dans un lointain passé de la culture de la vigne et de l'élaboration du vin, l'auteur s'attache à mettre au grand jour l'évolution des vignobles et des vins durant la période contemporaine.
Au cours d'une grande partie du XIXe siècle, se confirment tant en France qu'en Europe des réussites viticoles qui renforcent le clivage apparu au siècle précédent entre les grands vins et eaux-de-vie et les produits de consommation courante. À partir du dernier quart du XIXe siècle, s'ouvre l'ère des épreuves. Les crises biologiques, notamment le phylloxéra, les pratiques frauduleuses des producteurs et des négociants, mais également les aléas de la conjoncture provoquent de multiples turbulences.
À l'heure où la vigne et le vin s'insèrent dans l'économie mondiale, une constante protection de la qualité s'impose pour que soient préservés l'attrait qu'exerce la culture de la vigne et les séductions que dégagent les vins et les eaux-de-vie.
Tout amateur de vin découvrira ainsi l'explication de la compétition qualitative à laquelle il assiste, et les enjeux du monde viticole du XXIe siècle.