La société allemande du premier xxe siècle, sans rompre totalement avec des archaïsmes, a connu une modernisation importante, qui traverse trois régimes : Empire, République de Weimar, Troisième Reich. L'ouvrage interroge l'éventuelle spécificité de cette évolution dans l'Europe occidentale, et aide à comprendre les grands enjeux que sont la capacité de produire une cohésion sociale, l'adaptation à la démocratie politique, l'acceptation des modernités culturelles avec en ligne de mire la mise en place du nazisme et la mobilisation de toute la société dans la guerre totale.