La sexualité est un moteur puissant des comportements humains. Elle fascine par son caractère intime, à travers plaisir, culpabilité, domination et partage. À partir du XVIe siècle, les réformes catholique et protestante entament une vaste entreprise de moralisation de la vie sexuelle qui n'est désormais plus autorisée que dans le cadre du mariage légitime et de la procréation. Mais d'autres discours se font jour : médecins qui dénoncent les dangers de la continence, libertins qui prônent la recherche du plaisir et, surtout, apparition de pratiques nouvelles, telle la contraception au XVIIIe siècle.
Comment les contemporains ont-ils vécu leur sexualité, comment ont-ils intériorisé, rejeté ou aménagé les normes édictées par les autorités ecclésiastiques et médicales ?