En 1885, Sigmund Freud arrive à Paris pour assister aux leçons que donne Jean Martin Charcot à l'hôpital de la Salpêtrière. En 1900, il publie l'Interprétation des rêves. Entre 1900 et 1910 surgissent les premières sociétés psychanalytiques, à Berlin, Londres, New York, Budapest. En 1910 est fondée l'International Psychoanalytical Association (IPA). Or, c'est seulement en 1926 qu'est créée la Société psychanalytique de Paris (SPP). Comment expliquer ce retardoe Par une résistance à la doctrine de la sexualité (qualifiée de " pansexualiste ") et au concept d'inconscient (confondu avec la subconscience). Dans la France de la fin du XIXe siècle, cette résistance est nourrie de germanophobie et d'antisémitisme. Aussi quand dans l'entre-deux guerres les " douze " pionniers introduisent le freudisme en France sous la houlette de Marie Bonaparte, ils héritent d'un " inconscient à la française " hostile à la pensée allemande.
Une telle histoire est tout sauf abstraite. Ce sont des vies entières qui la traversent, et Elisabeth Roudinesco est maître dans l'art de les raconter. On revivra ici les lieux, les théories, les crises, l'aventure des hommes. Une histoire complète n'est pas une histoire simple: et c'est dans sa complexité qu'émergent les choix qui orienteront la pensée freudienne.
Historienne, docteur ès lettres, Elisabeth Roudinesco est directeur de recherche à l'université de Paris-VII, chargée de conférence à l'Ecole des hautes études en sciences sociales, vice-présidente de la Société internationale d'histoire de la psychiatrie et de la psychanalyse.