Quels points de vue gouvernent les différentes histoires de la poésie du XVIe au XVIIIe siècle ? Comment le champ littéraire se constitue-t-il lentement durant cette période ? De quelle manière la diffusion de l'imprimerie et l'évolution des publics urbains et de la noblesse obligent-elles les poètes à diversifier les registres et les genres ? Quel lien le lecteur actuel peut-il reconstruire avec le rituel poétique d'une société aristocratique si lointaine de la nôtre et si narcissiquement soucieuse de sa perfection ? Cette histoire de la poésie - qui ne se réduit ni à un descriptif chronologique de la production des XVIe, XVIIe et XVIIIe siècles, ni à une série de fiches sur les oeuvres et les auteurs - a pour objectif d'observer et d'analyser les fluctuations et conflits : dans les variations historiques des définitions : poésie, poème, poète...
; dans les pratiques éditoriales et sociales de production et de lecture (en tenant compte de tous les publics) ; dans les représentations imaginaires et idéologiques de ces pratiques ; dans le dialogue des arts ; dans les fonctions assignées à la poésie et au poète.