Immense lac long d'environ 2000 km, large de 200 km, qui fige l'Afrique et l'Asie dans un face à face de quelque dix millions d'années, la mer Rouge bénéficie d'une aura.
Pourquoi ? D'abord, parce que sa région est le berceau des religions monothéistes (judaïsme, christianisme, islam). Ensuite parce qu'elle était la voie d'un commerce de produits qui faisaient rêver et combattre les hommes : l'encens, la myrrhe, les aromates, les perles. Roger Joint Daguenet brosse un tableau des peuples et des empires qui ont vécu sur ses rivages, qui se les sont disputés ou simplement qui en ont usé.
La lutte entre les civilisations égyptienne et mésopotamienne, les pérégrinations des Hébreux et des autres peuples sémites, la conquête d'Alexandre, la mainmise romaine, l'irruption du christianisme en Egypte, en Nubie, en Abyssinie, l'avènement et l'expansion de l'Islam, les croisades, l'arrivée des navigateurs portugais au début du XVIè siècle, l'expansion ottomane, sont les grands jalons de cette histoire de la mer Rouge.
Elle se termine avec l'expédition de Bonaparte qui allait changer radicalement l'histoire de l'Egypte et le rôle de la mer Rouge, dont les Anglais et les Français comprirent alors l'intérêt stratégique et commercial.