l'histoire de la médecine commence-t-elle au moment oú l'homme a exercé un geste sur ses semblables pour le soulager d'une douleur ou le guérir d'un mal ? ou bien doit-elle débuter avec la mise en place d'une médecine rationnelle au xixe siècle ? dans cette histoire de la médecine, le professeur jean-charles sournia montre que si l'art de guérir a, depuis deux siècles, bénéficié des immenses progrès scientifiques, il conserve une part de l'irrationalité des débuts et des rites magiques.
l'homme contemporain fait confiance à la haute technologie hospitalière mais continue de croire aux guérisons miraculeuses, et les " médecines parallèles " sont florissantes. l'histoire de la médecine est donc complexe, et doit être considérée sur une longue durée. ainsi, c'est en la situant dans ses cadres traditionnels, culturels, mais aussi sociopolitiques, sans oublier les hommes qui l'ont forgée, que l'auteur trace d'une façon originale les grandes étapes, de la plus haute antiquité à l'époque contemporaine, de cet art de soulager l'homme de ses souffrances.
" ce livre de synthèse à la fois pour sa forme (clarté du propos, présence de nombreux tableaux-points de repères) et pour son fond : il s'agit d'une petite histoire universelle et non simplement occidentale de la médecine. ".