La culture générale est-elle indispensable à la formation des médecins ? L'introduction récente d'un enseignement d'épistémologie dès le premier cycle des études médicales est une réponse.
L'épistémologie est " l'étude critique des sciences, destinée à déterminer leur origine logique, leur valeur et leur portée ". Les auteurs l'enseignent à la Faculté de Médecine de Brest. Les réactions de leurs étudiants les ont encouragés à rédiger ce livre contenant l'essentiel, de taille raisonnable. Dans une première partie, le lecteur est invité à un parcours initiatique au sein des grandes civilisations, de l'Antiquité à la période actuelle : égyptienne, mésopotamienne, grecque, chinoise, indienne, arabe, puis occidentale avec l'extrême richesse de sa science.
Dans une deuxième partie, l'histoire des grands fléaux infectieux est abordée : peste, variole, choléra, fièvre jaune, syphilis, lèpre, tuberculose, sida, paludisme. Ces maladies, par leur ampleur passée ou récente, ont influencé présence et activité humaines. Les combats menés contre elles ont mobilisé courage et passion. L'éradication, tant espérée, en a parfois marqué le terme (cas de la variole).