Même si le Charles de Gaulle est intervenu récemment au large de la Libye, la lutte contre les pollutions marines, les trafics, la piraterie, la sauvegarde de l'environnement, la sécurité des personnes et des biens à la mer, l'aide aux populations menacées par les catastrophes naturelles ou les situations de crise humanitaire occupent aujourd'hui la Marine nationale bien plus que les activités purement armées.
La croissance des flottes militaires asiatiques et, d'une manière générale, des pays émergents en ce début de XXIe siècle, montre que la maîtrise des mers reste un enjeu fondamental de la géopolitique du troisième millénaire : 80 % du commerce mondial emprunte la voie maritime et tout indique que cette tendance lourde persistera. Avec le deuxième espace maritime du monde, la Marine française écrit son histoire depuis des siècles : Richelieu, déjà, n'engageait-il pas Louis XIII à se doter d'une flotte quelle qu'en soit la dépense, car "pour grande qu'elle soit, écrivait-il, elle doit être estimée petite en comparaison des avantages que nous en recevons" ?