Ce volume, consacré aux sources de la littérature russe, propose au lecteur un parcours qui va du XIe au XVIIIe siècle, c'est-à-dire depuis les premières tentatives de création d'ouvrages hagiographiques et de chroniques jusqu'à la veille de l'âge d'or de la littérature russe. La littérature médiévale russe a non seulement préservé pour toutes les générations ultérieures de précieux témoignages sur l'histoire russe à ses débuts, sur la culture, les légendes et les moeurs russes pendant l'époque kiévienne et sous le joug tatar, mais également donné de grands textes p-oétiques, tel le fameux Dit de l'ost d'Igor, dont la poétique imprègne une part importante de la poésie russe postérieure à sa découverte à la fin du XVIII siècle - même si son authenticité et les discussions soulevées à cet égard forment en soi un feuilleton.
La première partie de cet ouvrage, qui va du XVe au XVIe siècle, montre le développement des genres médiévaux et leur lien avec le christianisme orthodoxe et la pensée religieuse de l'époque.
Le XVIIe siècle, traité dans une deuxième partie, voit l'apparition de courants nouveaux, d'une certaine sécularisation de la culture et de problèmes soulevés par le contact avec l'Occident latin. Il est dominé par la haute figure du grand dissident religieux, fondateur du schisme des vieux-croyants, tout imprégné des Écritures mais déjà moderne par ses imprécations et son style haletant, l'archiprêtre Avvakoum.
Dans la troisième partie, consacrée au XVIIIe - siècle, nous assistons à l'épanouissement de la culture séculière et d'une nouvelle littérature de type européen, qui sont étudiées ici en liaison avec les problématiques européennes de l'époque - maçonnerie, révolutions française et américaine (sur lesquelles on trouvera des chapitres séparés dans une quatrième partie intitulée "Problèmes culturo-historiques"). C'est aussi au XVIIIe siècle qu'apparaissent de grands poètes modernes tels Lomonossov, génie universel, et Derjavine, le chantre de Catherine. La bibliographie, nouvelle et très fouillée, donnée à la fin de l'ouvrage, et qui couvre les huit siècles traités dans ce volume, sera d'un très grand secours pour tous ceux - historiens ou chercheurs littéraires - qui étudient la période.