Le présent volume prend place dans la série Histoire de la littérature française précédemment éditée chez Nathan.
Publié pour la première fois en 1989, il a été profondément remanié à la lumière des recherches les plus récentes. Il présente et analyse les principales oeuvres du XVIIe siècle dans leur originalité singulière, tout en les replaçant dans leur contexte littéraire et socio-culturel, pour expliquer l'évolution des genres, des thèmes, des structures et des styles par la transformation des publics, des auteurs, de leurs protecteurs, de la fonction même de la littérature et de ses conditions de production et de réception.
Il distingue les différentes périodes du siècle et en définit les caractères, replaçant les oeuvres à la fois dans une continuité diachronique et dans leur fonction synchronique. Il montre, pour chaque époque, les tendances communes et la différenciation des genres et des visions. Il favorise ainsi l'inscription des connaissances dans une réflexion historique. Destiné aux étudiants de Lettres de tous niveaux (classes préparatoires, premier et second cycles des universités), cet ouvrage sera aussi très utile pour la préparation des concours.